Qu’est-ce que le cancer du sein ?

Qu'est-ce vraiment qu'un cancer ?

Quelques définitions pour mieux comprendre. Le cancer est une maladie de la cellule*. C'est une maladie très fréquente. La cellule est l'unité de base de la vie. Il existe dans le corps plus de deux cents types de cellules différentes (cellules musculaires, cellules nerveuses, cellules de la reproduction, cellules épithéliales....) qui ont chacune un rôle précis. C'est grâce à la reproduction des cellules que le corps humain peut grandir jusqu'à l'âge adulte, que les cellules mortes sont remplacées et que les blessures guérissent. Cette multiplication est tout à fait normale et indispensable à la vie. Une cellule cancéreuse est une cellule qui a été le lieu de plusieurs modifications. Cette cellule devenue anormale, se met alors à se multiplier de façon incontrôlée dans un organe ou un tissu du corps humain. Normalement, l'organisme répare les modifications subies par les cellules, que ces modifications soient accidentelles ou liées au vieillissement. Cependant, les capacités de l'organisme à réparer ces modifications s'affaiblissent avec l'âge. Il faut une accumulation de plusieurs modifications avant qu'une cellule devienne cancéreuse. Ce processus est lent et prend plusieurs années. Une cellule cancéreuse (on dit aussi maligne) a perdu ses capacités de réparation. En se multipliant de façon anarchique, les cellules cancéreuses finissent par former une masse (une boule) que l'on appelle tumeur maligne. Les cellules des tumeurs malignes ont tendance à quitter leur tissu d'origine et à envahir les tissus voisins : on parle de cancer infiltrant. Certaines tumeurs restent dans leur tissu d'origine sans infiltrer les tissus voisins : on parle de cancer in situ (resté en place). Les cellules des cancers infiltrant peuvent donc se détacher de la tumeur d'origine et se propager par les vaisseaux sanguins ou lymphatiques. Elles s'accumulent alors dans les ganglions lymphatiques voisins (cf dans cette même rubrique, curage axillaire/ganglion sentinelle) : on dit qu'il existe un envahissement ganglionnaire. A partir de là, les cellules cancéreuses peuvent se propager parfois dans d'autres parties du corps pour y former une autre tumeur qu'on appelle métastase**. Par contre et attention, lorsqu'il y a un envahissement ganglionnaire (N+ cf "classification ou stade des différents cancers" dans cette même rubrique), les médecins parlent quelquefois de "métastases ganglionnaires". Cela signifie qu'il y a des cellules cancéreuses dans les ganglions et pas qu'il s'agit d'un cancer métastatique. * cellule : élément visible au microscope dont est constitué tout organisme vivant. Des cellules identiques assemblées entre elles forment un tissu. Les cellules cancéreuses sont des cellules qui se sont modifiées et se multiplient de façon anormale. ** métastase : migration (on dit aussi dissémination ou propagation) de cellules cancéreuses qui proviennent d'une tumeur primaire (sein par exemple) et qui se développent dans un autre organe. On parle aussi de maladie métastatique, de cancer généralisé ou de localisation secondaire.